Comprender · 5 de noviembre de 2026
Deshielo de los polos y glaciares: qué se funde, a qué ritmo y qué cambia
Glaciares de montaña, casquetes de Groenlandia y la Antártida, hielo marino: todo el hielo del planeta retrocede, pero no de la misma forma ni con las mismas consecuencias. El panorama completo, con datos.
El deshielo designa el retroceso del hielo del planeta por efecto del calentamiento global: glaciares de montaña, casquetes glaciares de Groenlandia y la Antártida, y hielo marino. Según un estudio internacional publicado en 2025 en la revista Nature, los glaciares del mundo perdieron alrededor del 5 % de su volumen entre 2000 y 2023. Los casquetes perdieron en total más de 7 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2020. Este deshielo eleva el nivel del mar, modifica los recursos de agua dulce y acelera el propio calentamiento.
A menudo se habla del deshielo como si fuera un fenómeno único. En realidad, existen varios tipos de hielo, que no se funden al mismo ritmo ni tienen los mismos efectos. Entender estas diferencias es la clave para leer correctamente las cifras y los titulares.
Qué está pasando
¿Cuáles son los distintos hielos del planeta?
- Los glaciares de montaña: de los Alpes al Himalaya, de Alaska a los Andes, se forman con la nieve que se acumula y se compacta año tras año. Hay más de 200 000 en el mundo.
- Los casquetes glaciares (o inlandsis): son las dos inmensas cúpulas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida, de varios kilómetros de espesor. Juntas contienen la mayor parte del agua dulce del planeta.
- Las plataformas de hielo: son las prolongaciones flotantes de los casquetes sobre el océano, sobre todo en la Antártida. De ellas se desprenden los grandes icebergs, como los de nuestro catálogo.
- El hielo marino: es agua de mar congelada, de solo unos metros de espesor. Le hemos dedicado un artículo completo: Hielo marino: por qué su deshielo acelera el calentamiento.
¿Cómo pierde hielo un glaciar?
Un glaciar funciona como una cuenta bancaria. Cada invierno, la nieve que cae y se transforma en hielo es un ingreso. Cada verano, el hielo que se funde y, en los glaciares que llegan al mar, los icebergs que se desprenden, son retiradas. Los glaciólogos llaman a este saldo balance de masa.
Cuando el clima es estable, ingresos y retiradas se equilibran a lo largo de varios años. Con el calentamiento, los veranos son más largos y cálidos, parte de la precipitación cae como lluvia en vez de nieve, y el saldo se vuelve negativo año tras año. El glaciar adelgaza y luego su frente retrocede.
¿Por qué se acelera el deshielo?
Varios mecanismos se refuerzan mutuamente:
- El albedo: la nieve fresca devuelve la mayor parte de la luz solar. Cuando desaparece antes en verano, deja al descubierto un hielo más oscuro, a veces cubierto de polvo, que absorbe más calor.
- La altitud: al adelgazar, la superficie de un glaciar o de un casquete desciende hacia altitudes más bajas, y por tanto más cálidas. Es un círculo vicioso.
- El océano: en la Antártida y en Groenlandia, un agua de mar más cálida funde por debajo las lenguas de hielo que flotan. Estas plataformas actúan como tapones: cuando adelgazan, el hielo situado aguas arriba fluye más rápido hacia el mar.
No todo el hielo eleva el nivel del mar
Es una de las ideas más importantes:
- El hielo marino y los icebergs ya flotan. Como un cubito en un vaso de agua, su deshielo apenas eleva el nivel del mar.
- Los glaciares y los casquetes descansan sobre tierra firme. Cuando se funden, o cuando su hielo se desliza hacia el océano, añaden agua al mar y su nivel sube.
Una referencia útil: según el servicio europeo Copernicus, hacen falta unos 360 000 millones de toneladas de hielo terrestre fundido para elevar un milímetro el nivel medio del mar.
Qué dicen los datos
Los glaciares de montaña
El estudio GlaMBIE, publicado en febrero de 2025 en Nature y que reúne las mediciones de decenas de equipos, ofrece el balance más completo hasta la fecha:
- entre 2000 y 2023, los glaciares del mundo perdieron alrededor de 6,5 billones de toneladas de hielo, es decir, cerca del 5 % de su volumen;
- este deshielo elevó el nivel del mar unos 18 milímetros;
- la pérdida anual aumentó alrededor de un 36 % entre el periodo 2000-2011 y el periodo 2012-2023;
- Europa central, que incluye los Alpes, es la región que perdió la mayor parte de su hielo: alrededor del 39 % en poco más de veinte años.
En Francia, el Mar de Hielo (Mer de Glace), el mayor glaciar del país, en el macizo del Mont Blanc, ha retrocedido unos dos kilómetros desde mediados del siglo XIX. Quienes bajan hoy a su gruta de hielo recorren largas escaleras jalonadas de carteles que indican el nivel del hielo a lo largo de las décadas.
Los casquetes de Groenlandia y la Antártida
El programa internacional IMBIE, respaldado por la NASA y la Agencia Espacial Europea, combina las mediciones de varias familias de satélites. Su última evaluación, publicada en 2023, indica que:
- entre 1992 y 2020, los dos casquetes elevaron el nivel del mar unos 21 milímetros;
- su pérdida de hielo pasó de unos 105 000 millones de toneladas al año a principios de los noventa a unos 372 000 millones de toneladas al año entre 2016 y 2020;
- Groenlandia es responsable de alrededor de dos tercios de esta contribución;
- en la Antártida, la pérdida procede sobre todo de la Antártida Occidental y de la península antártica, mientras que la Antártida Oriental se mantiene cerca del equilibrio.
La subida del nivel del mar
Según el Sexto Informe del IPCC (2021), el nivel medio del mar subió unos 20 centímetros entre 1901 y 2018. Sobre todo, la subida se acelera: alrededor de 1,3 milímetros al año entre 1901 y 1971, y después unos 3,7 milímetros al año entre 2006 y 2018. El IPCC estima que el nivel del mar subió más rápido en el siglo XX que en cualquier otro siglo de los últimos tres milenios.
El deshielo terrestre no es la única causa: el agua del mar también se dilata al calentarse (es la dilatación térmica). Pero la parte debida al hielo aumenta a medida que el deshielo se acelera.
Reservas inmensas
Los casquetes contienen mucho más hielo que todo lo que se ha fundido hasta ahora. Si se fundiera todo el hielo de Groenlandia, el nivel del mar subiría unos 7 metros; en el caso de la Antártida, casi 58 metros. Nadie prevé un deshielo total en unos pocos siglos, pero estas cifras muestran que basta una pequeña fracción de esas reservas para redibujar las costas.
Por qué es importante
Para las costas
Unos centímetros más bastan para agravar las inundaciones durante los temporales y la erosión costera. El IPCC estima que los episodios extremos del nivel del mar que antes se producían una vez por siglo serán anuales en muchos lugares de aquí a 2100. Una gran parte de la población mundial vive cerca de la costa, y muchas grandes ciudades están construidas junto al mar.
Para el agua dulce
Los glaciares de montaña son depósitos naturales de agua: la almacenan en invierno y la liberan en verano, cuando los ríos más la necesitan. Al principio, el deshielo aumenta el caudal de los ríos. Pero a medida que los glaciares se reducen, ese aporte acaba disminuyendo. Las regiones que dependen de esta agua para la agricultura, el agua potable o la energía hidroeléctrica, de Asia central a los Andes, están especialmente expuestas. Es una de las razones por las que Naciones Unidas declaró 2025 Año Internacional de la Conservación de los Glaciares.
Para la montaña
El retroceso de los glaciares también desestabiliza las laderas que sostenían, y el deshielo del suelo congelado en altitud favorece los desprendimientos. Refugios, rutas de alpinismo y remontes deben adaptarse.
Para el propio clima
Menos nieve y hielo significa menos superficies blancas para devolver la luz del sol: el deshielo alimenta el calentamiento. Y el agua dulce que llega al Atlántico Norte desde Groenlandia podría, según los científicos, contribuir a debilitar las grandes corrientes oceánicas, un tema de investigación muy activo.
¿Aún se puede limitar el deshielo?
Sí. Parte del deshielo futuro ya es inevitable, porque el hielo reacciona con retraso al calentamiento ya producido. Pero la cantidad de hielo que se perderá de aquí a final de siglo depende directamente del nivel de calentamiento que alcancemos. Las proyecciones muestran que cada décima de grado evitada preserva una parte significativa de los glaciares restantes. Limitar el calentamiento a 1,5 °C en lugar de 2 °C o más supone una diferencia considerable para los glaciares, los casquetes y el nivel del mar.
Qué puede hacer cada uno
El deshielo depende de la cantidad total de gases de efecto invernadero emitidos por la humanidad. Cada tonelada evitada cuenta. Nuestras guías detalladas te ayudan a actuar donde más pesa:
- Calcular tu huella de carbono para identificar tus principales palancas;
- Tomar el tren en lugar del avión;
- Calentar tu casa a 19 °C;
- Comer menos carne roja;
- Alargar la vida de tus aparatos electrónicos.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la causa del deshielo de los polos y los glaciares?
El calentamiento global, provocado por los gases de efecto invernadero emitidos por las actividades humanas. Veranos más largos y cálidos, menos nieve y un océano más cálido hacen que glaciares y casquetes pierdan cada año más hielo del que ganan.
¿Cuáles son las consecuencias del deshielo?
La subida del nivel del mar, que agrava las inundaciones y la erosión de las costas; a largo plazo, menos agua dulce para las regiones que dependen de los glaciares; laderas de montaña inestables; y un calentamiento más rápido, porque el hielo que desaparece ya no refleja la luz del sol.
¿El deshielo del hielo marino hace subir el nivel del mar?
Apenas, porque el hielo marino ya flota, como un cubito en un vaso. Son los glaciares y los casquetes, apoyados en tierra firme, los que elevan el nivel del mar al fundirse.
¿Todavía se puede frenar el deshielo de los glaciares?
Parte del deshielo ya es inevitable, pero la cantidad de hielo que se perderá de aquí a 2100 depende directamente de la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Cada décima de grado evitada preserva una parte importante de los glaciares restantes.
Para saber más
- GlaMBIE – Community estimate of global glacier mass changes from 2000 to 2023, Nature, 2025 (en inglés)
- ESA – Pérdida récord de hielo en Groenlandia y la Antártida, evaluación IMBIE (en inglés)
- IPCC – Informe de síntesis 2023, resumen para responsables de políticas
- NSIDC – Los hielos del planeta explicados (en inglés)