Comprender · 2 de noviembre de 2026
Hielo marino: por qué su deshielo acelera el calentamiento
El hielo marino devuelve al espacio buena parte de la luz solar que recibe. Cuando se funde, el océano oscuro absorbe esa energía y el calentamiento se dispara. Todo lo que hay que saber, con datos.
El hielo marino, también llamado banquisa, es el hielo que se forma cuando el agua del mar se congela en la superficie de los océanos polares. Al fundirse, apenas eleva el nivel del mar, pero acelera el calentamiento global: una superficie blanca devuelve la luz del sol al espacio, mientras que el océano oscuro que deja tras de sí la absorbe. Es lo que se conoce como efecto albedo. Según el National Snow and Ice Data Center (NSIDC), la extensión mínima del hielo marino ártico al final del verano disminuye alrededor de un 12,5 % por década desde 1979.
Sobrevuela el océano Ártico en verano: donde aún flota la banquisa, todo es blanco; donde se ha fundido, el agua parece casi negra. Esta diferencia de color no es un detalle. Explica en gran parte por qué las regiones polares se calientan más rápido que el resto del planeta, y por qué cada metro cuadrado de hielo perdido cuenta.
Qué está pasando
¿Qué es exactamente el hielo marino?
A menudo se confunden tres tipos de hielo polar:
- El hielo marino (o banquisa) nace del agua de mar que se congela. Es fino: de unas decenas de centímetros a unos pocos metros de espesor. Crece cada invierno y retrocede cada verano.
- Los casquetes glaciares (Groenlandia, Antártida) son glaciares gigantes apoyados sobre tierra firme, formados por la acumulación de nieve durante decenas de miles de años. Pueden superar los tres kilómetros de espesor.
- Los icebergs son bloques de agua dulce que se desprenden de los glaciares y de las plataformas de hielo y luego derivan por el océano. Los icebergs del catálogo de Mon Iceberg son ejemplos reales, seguidos por satélite.
El hielo marino ya flota sobre el agua. Como un cubito en un vaso, su deshielo casi no eleva el nivel del mar. Son los casquetes y los glaciares de montaña, al verter en el océano hielo almacenado en tierra, los que contribuyen a esa subida. Aun así, el hielo marino desempeña un papel importante en el clima, mediante otro mecanismo.
El albedo, o el poder de reflejar la luz
Una superficie clara devuelve al espacio buena parte de la luz del sol; una superficie oscura la absorbe y se calienta. Por eso en verano se pasa más calor con una camiseta negra que con una blanca. Los científicos llaman albedo a esta capacidad de reflejar la luz. Va de 0 (todo se absorbe) a 1 (todo se refleja).
El hielo marino es un espejo excelente. Según el NSIDC, el hielo marino desnudo refleja alrededor del 50 al 70 % de la energía solar que recibe, y hasta el 90 % cuando está cubierto de nieve fresca. El océano abierto, en cambio, solo devuelve alrededor del 6 % y absorbe el resto.
Dicho de otro modo, sustituir un kilómetro cuadrado de hielo marino nevado por un kilómetro cuadrado de océano es pasar de una superficie que devuelve casi toda la energía recibida a una que retiene más del 90 %.
Un círculo que se alimenta a sí mismo
Este contraste crea lo que los climatólogos llaman una retroalimentación positiva, es decir, un efecto que amplifica su propia causa:
- El aire y el agua se calientan, y el hielo marino se funde antes en primavera y vuelve a congelarse más tarde en otoño.
- Queda más océano oscuro expuesto al sol durante los largos días del verano polar, y absorbe más calor.
- Ese calor almacenado en el océano retrasa la congelación y funde aún más hielo el verano siguiente.
El círculo no termina con el verano. En otoño, el océano devuelve el calor acumulado, lo que calienta el aire ártico y adelgaza el hielo que se forma en invierno. Un hielo más fino se funde más fácilmente al año siguiente.
¿Por qué el Ártico se calienta más rápido que el resto del mundo?
Este fenómeno tiene nombre: la amplificación ártica. Un estudio publicado en 2022 en la revista Communications Earth & Environment (Rantanen y sus colegas) demostró que el Ártico se calentó casi cuatro veces más rápido que la media mundial entre 1979 y 2021, y hasta siete veces más rápido en algunas zonas como el mar de Barents. Los autores señalan el retroceso del hielo marino y el efecto albedo como uno de los principales motores de esta diferencia.
Otros mecanismos también contribuyen, como el vapor de agua y las nubes, o la forma en que la atmósfera polar, estable y poco espesa cerca del suelo, mantiene el calor en superficie. Pero la pérdida del hielo marino sigue estando en el centro de la explicación.
¿Y la Antártida?
El hielo marino del océano Austral funciona de otra manera. Rodea un continente en lugar de ocupar un océano cerrado, y casi todo se funde cada verano antes de volver a formarse el invierno siguiente. Durante mucho tiempo se mantuvo estable, o incluso aumentó ligeramente. Desde 2016, en cambio, registra extensiones muy bajas, con un récord mínimo en febrero de 2023. Los científicos aún estudian qué parte de este cambio se debe al calentamiento del océano y qué parte a la variabilidad natural de los vientos.
Qué dicen los datos
El NSIDC mide a diario la extensión del hielo marino por satélite desde finales de 1978. La extensión corresponde a la superficie de océano cubierta por al menos un 15 % de hielo. Mon Iceberg calcula, a partir de estos datos públicos, el mínimo alcanzado cada año, al final del verano.
El hielo marino del Ártico
- El mínimo de septiembre de 2026 fue de unos 4,6 millones de km², es decir, aproximadamente un 26 % por debajo de la media de los mínimos de 1981-2010.
- El récord mínimo data de 2012.
- La tendencia: según el NSIDC, la extensión mínima disminuyó alrededor de un 12,5 % por década entre 1979 y 2023, respecto a la media de 1981-2010.
La extensión no lo dice todo. El hielo también es mucho más joven y fino que hace cuarenta años. El llamado hielo plurianual, que ha sobrevivido a varios veranos y puede superar varios metros de espesor, ha desaparecido en gran parte desde los años ochenta según las observaciones por satélite que siguen el NSIDC y la NASA. Ha sido sustituido por un hielo de un año, más frágil.
En la Antártida
Allí el hielo marino varía más de un año a otro. Pero los cuatro mínimos más bajos medidos desde 1979 se registraron todos entre 2022 y 2025, según los mismos datos del NSIDC.
¿Y mañana?
El IPCC, en su Sexto Informe de Evaluación (2021), estima que el océano Ártico probablemente quedará prácticamente sin hielo en septiembre al menos una vez antes de 2050, en todos los escenarios de emisiones estudiados, y cada vez con más frecuencia a medida que aumente el calentamiento. «Prácticamente sin hielo» significa menos de un millón de km² de hielo marino, frente a más de siete millones de media en los años ochenta.
Un año aislado puede ser una excepción: el tiempo de un verano puede frenar o acelerar el deshielo. Lo que cuenta es la tendencia a lo largo de varias décadas, y en el Ártico es clara. Puedes seguirla en los gráficos de la sección Clima de Mon Iceberg, actualizados con cada nuevo informe.
Por qué es importante, incluso lejos de los polos
- Para el clima mundial: al absorber más energía solar, el Ártico añade calor al sistema climático. Ese calor también acelera el deshielo del casquete de Groenlandia, que sí eleva el nivel del mar.
- Para los ecosistemas: osos polares, focas y morsas dependen del hielo marino para cazar, descansar o parir. Las algas que crecen bajo el hielo son la base de toda la cadena alimentaria ártica.
- Para los habitantes del Ártico: las comunidades indígenas usan el hielo para desplazarse y cazar. Un hielo más fino y menos previsible hace peligrosos esos desplazamientos.
- Para el tiempo en las latitudes medias: los investigadores estudian posibles vínculos entre el calentamiento del Ártico y algunos fenómenos meteorológicos en Europa o Norteamérica. Este tema sigue siendo objeto de debate en la comunidad científica.
Qué puede hacer cada uno
Nadie volverá a congelar el hielo marino por sí solo. Pero la cantidad de hielo que desaparecerá depende directamente de la cantidad total de gases de efecto invernadero que emita la humanidad en las próximas décadas. Cada tonelada evitada cuenta.
En Francia, la huella de carbono media se sitúa entre 8 y 9 toneladas de CO₂ equivalente por persona y año, según las últimas estimaciones del Ministerio francés de Transición Ecológica (SDES) y del instituto nacional de estadística (Insee). El transporte, la alimentación y la vivienda representan la mayor parte. En nuestra sección Actuar cada día detallamos los gestos que más pesan, cada uno en su propia página:
- Calcular tu huella de carbono para saber por dónde empezar;
- Tomar el tren en lugar del avión, el gesto más eficaz para quienes viajan a menudo;
- Comer menos carne roja, sin renunciar al placer;
- Calentar tu casa a 19 °C, y aislarla bien;
- Hacer los trayectos cortos a pie o en bici;
- Alargar la vida de tus aparatos electrónicos.
Estos gestos no sustituyen a las políticas públicas ni a los esfuerzos de las empresas, pero los acompañan y demuestran que otro modo de vida es posible.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el albedo?
El albedo es la parte de la luz solar que una superficie devuelve al espacio, de 0 (todo se absorbe) a 1 (todo se refleja). Según el NSIDC, la banquisa cubierta de nieve refleja hasta el 90 % de la energía solar, y el océano abierto alrededor del 6 %.
¿Cuál es la diferencia entre la banquisa y un iceberg?
La banquisa es agua de mar congelada, fina y salada, que se forma en la superficie del océano. Un iceberg es un bloque de agua dulce desprendido de un glaciar o de una plataforma de hielo, que deriva por el océano.
¿Desaparecerá el hielo marino del Ártico?
Según el IPCC, el Ártico probablemente quedará prácticamente sin hielo en septiembre al menos una vez antes de 2050. La banquisa seguirá formándose cada invierno, pero cada vez más fina y durante menos tiempo.